Привычные для нашего взгляда бумажные деньги некогда рассматривались как большая диковина, и люди с опаской относились к этим новшествам. И не напрасно, ведь сами по себе они не имели ценности, в отличие от монет, в особенности золотых и серебряных. Впервые в истории подобные денежные знаки появились в начале Х века в средневековом Китае. Местные императоры часто сталкивались с убытками в казне (на военные расходы порой уходило до трех четвертей бюджета), прорехи в которой латались с помощью условных расчетных средств, которые обеспечивались державой. Хотя чиновники эпохи Сун (960-1279) не имели понятия об экономической теории, и чаще всего купюры выпускались огромными тиражами, что изрядно умаляло их стоимость. Для борьбы с инфляцией хождение денежных знаков строго ограничивалось по времени. На всякой банкноте проставлялась дата выпуска, и по истечении срока ее обменивали уже на меньше число монет, чем было бы изначально. Иные императоры решали вопрос, приказывая конвертировать купюру лишь раз в три года. Это временно выводило из оборота огромную денежную массу, но создавало проблемы для крупных торговцев, перевозивших товары из провинции в провинцию. Они вели крупные расчеты, волей-неволей используя бумажные деньги для облегчения веса повозок.
На иллюстрации изображено медное клише из средневекового Китая и современный оттиск на бумаге. Помимо иероглифов здесь имеется рисунок с образом крепостных стен.
В XI веке Китай начал вести оживленную торговлю с Японией и Кореей. Помимо выгод это несло в себе одну неприятность: деньги из драгоценных металлов медленно, но верно утекали за границу, тогда как бумажные аналоги в основном оставались в пределах державы. Купцы предпочитали использовать в делах как можно более надежные активы. Императору и чиновникам вновь пришлось бороться с обесцениванием купюр. Именно поэтому в XIII веке, когда монголы завоевали Китай, правители из новой династии строжайше запретили свободное хождение драгоценных металлов. Более чем на столетие бумажные деньги стали безальтернативным средством расчета, разом потеряв в цене, как только появилась возможность обмена. Подобный шаг монгольской династии затормозил экономическое развитие завоеванной страны – эрзац-валюта, лишённая реальной ценности, не помогала процветанию торговли, но губила ее.
В XVI столетии земли Поднебесной наводнило серебро из рудников Южной Америки – местный шелк и чай пользовались огромным спросом у европейцев. На долгое время этот драгоценный металл оказался популярнейшим средством обмена у китайцев. Так появились слитки весом около 36 граммом каждый, называемые «лянами».
Попытки внедрить денежные знаки предпринимались и в Европе, но здесь использовалась не бумага, но выделанная кожа. Последняя была здесь в куда меньшем дефиците, к тому же отличалась большей «живучестью». Европейский выпуск уступал китайскому по тиражам и степени организации. Имеются спорные данные, будто норвежский король Олаф II (1015-1028) выпустил в начале XI столетия партию подобных денег в своей далекой северной стране. Во всяком случае, это была кратковременная акция, скорее всего призванная смягчить жесточайшую нужду казны в деньгах. Этих же целей наверняка придерживались во Франции в эпоху незадачливого Филиппа I (1060-1108), когда держава переживала тяжелые времена. Один из венецианских дожей XII века, не имея средств расплатиться с наемниками за военную кампанию, выпустил партию кусочков кожи, украшенных тиснением с фамильным гербом правителя. Правда, они использовались скорее в роли заемных бумаг, ведь дож обязывался выкупить весь тираж за серебро после завершения похода. Точно неизвестно, выполнил ли венецианский политик свое обещание.
В целом бумажные деньги стали общепринятым явлением лишь в XIX столетии, заняв лидирующее положение веком позднее.
