Монетный двор Санкт-Петербурга, приступивший к чеканке на исходе царствования Петра Великого (1682-1725), вполне отвечал передовым технологиям той эпохи. Но к концу XVIII столетия его ручное оборудование и станки на конной тяге уже не могли соревноваться по качеству работы с лучшими предприятиями Европы. Российские монеты весьма бледно смотрелись на фоне западных аналогов: они уступали в четкости изображений, а также имели мелкие неровности по гурту, отступая от формы идеального круга. Это умаляло международный престиж Российской империи, поэтому на рубеже веков в стенах Петропавловской крепости начали строительство новых корпусов для монетного двора, способных вместить современное оборудование. Полностью остановить столичную чеканку означало бы навредить экономике, поэтому мастера временно перебрались в здание Ассигнационного банка на Садовой улице.
Новый монетный двор Петербурга стал одним из самых продвинутых для своей эпохи. Во время Наполеоновских войн здесь установили новейшие английские станки на паровой тяге, которые позволяли выпускать до 120 качественных монет в минуту – неслыханная производительность для минувших времен.
Фасад Монетного двора в Петербурге (современный вид)
С 1810 года на предприятии в стенах старинной крепости производились ордена и медали, что требовало гораздо большего мастерства, нежели выпуск монет. Власти нашли разумное решение проблемы: уже во времена Николая I (1825-1855) здесь же открыли школу, где с малолетства готовились будущие сотрудники. Не особенно преуспевшие в учебе позднее допускались только к работе с регулярной чеканкой. Отличникам же дозволялось становиться медальерами, что было куда престижнее, и приносило больший доход. Разумеется, играло роль не только прилежание ученика, но и должности его ближайших родственников.
В эту же эпоху при столичном монетном дворе открылись научная лаборатория, где в частности открыли эффективный способ очистки платиновой руды. Благодаря стараниям инженера и металлурга Петра Соболевского в распоряжение мастеров поступала очищенная платина, из которой чеканили особые рубли значительно ценнее серебряных, но немного дешевле золотых. Правда, монетам из нового металла так и нашлось места в экономике – сказывалась дороговизна выпуска, да и за границей не спешили принимать платиновые рубли для международных расчетов Российской империи. Хотя ныне эти необычные экземпляры, выпущенные в Санкт-Петербурге, оказались желанным приобретением для любого богатого нумизмата.
При Александре II (1855-1881) в стенах Петропавловской крепости изучалась возможность замены мелкого серебра на деньги из никелевого сплава. Но изыскания ученых прошли даром – власти не решились на шаг, который мог внести изрядную сумятицу в экономику империи, прочно завязанную на драгоценные металлы, как и прочие державы тех времен. Подобное решение непременно привело бы к появлению двух параллельных денежных систем: основу первой составили бы полновесные рубли из золота и серебра, вторую представляли бы никелевые монеты с реальной стоимостью куда ниже заявленного номинала.
На исходе XIX столетия монетный двор столицы являлся одним из крупнейших предприятий в стране: на огромной площади свыше 7000 квадратных метров ежедневно трудилось более 800 работников. Как мы видим по схеме здания, далеко не все сотрудники занимались производством: в штате состояли истопники для обогрева помещений, кассиры для учета денежной массы, а также охранники и т.д.
План монетного двора в конце XIX века
В конце «века железа и пара» оставался открытым вопрос замены паровых машин электрическими двигателями, и решился он много позднее, уже после крушения Российской империи. Но некоторая техническая отсталость не помешала отчеканить огромное количество монет из серебра и золота, которых требовала стремительно росшая экономика. Особенно это стало заметно в период знаменитой реформы С.Ю. Витте. Дальновидный министр финансов осторожно снизил курс золотого рубля, чтобы приравнять его к цене российских бумажных банкнот, которые отныне гарантированно обменивались на деньги из драгметаллов в любом банке страны без ограничения суммы. Это потребовало от сотрудников единственного монетного двора поистине титанических усилий призванных быстро насытить экономику денежной массой.
